SARSで話題になる病原菌は、コロナウイルスです。

ウイルスの周囲に太陽の光の輪(コロナ）を持っているように見えるので、そんな名前が付いてます。

決して新しいウイルスではなく、動物にも、このウイルスで発生する病気がありますが、 SARSのような大それた悪さをするものではありません。

この度の、SARSウイルスは感染力、感染者の症状、化学的薬品への抵抗性など、大いに違います。
ご案内の通り、各地で甚大な被害を与えている新しい形のウイルスで、 こんなに伝染力が強く、死亡者が多く出るとは思わず、初期の対策を見誤ったため、被害を大きくしたのです。

さてこのウイルスとは何者でしょう。

多くの読者は、非常に小さな濾過性病原体で、電子顕微鏡でしか見ることの出来ない、 人類や動植物の最も恐ろしい病気発生原因となる困った生物。というくらいはお分かりと思います。

このウイルスは細胞がありません。DNAなどの遺伝子しかありません。
このウイルス遺伝子は自分にあった細胞に取り入り、それを宿主にして増殖していくずるい狡猾な性質を持っています。

よく空気感染か、咳やくしゃみなどの飛沫感染かの論議がありましたが、 何かに付着しなければ移動できない性質ですので、ウイルス単独で空気中に浮遊することはないと思います。

感染は患者と接触したり、会話中に感染者の息の中の細かい飛沫や、 それらが付着した器物などで、ウイルスが拡散されると見られます。
空気感染といわれるのは、感染を受けるような経験がないのに、いつの間にか病状が出るので、 そのように思われてしまうのです。
一家で誰かが風邪を引きますと、注意していても感染するなどは、代表的なケースです。

とくに風邪や、肺炎など呼吸器疾患は、最初に喉、鼻、気管などの上皮粘膜に付着して、 ウイルスが繁殖して感染を実感するのでなおさらです。

なかには、エイズや、ウイルス性肝炎のように、 汚染された血液の移行がなければ感染しないものもあります。

ウイルスとはラテン語で毒(virus)といいます。
それがそのままこの病原体の名前になりました。なかにはビールス、バイラスとも言いますが同じです。

このウイルスを化学的に定義しますと
　１、DNA,RNAのどちらかの遺伝子核酸を持っている。
　２、この遺伝物質DNAから複製される。
　３、二分裂になる増殖はしない。
　４、それ自体はエネルギーを出さない。
　５、宿主のリボゾーム(細胞内タンパク合成小胞）を増殖利用する。

ことに特徴的なのは、宿主の細胞に侵入後、特異的なレセプターに結合して、 いったんばらばらになり、その姿が観察されなくなる時期があります。潜伏期といえます。

その後、リボゾーム利用で核酸DNAの転写と合成を行い、成熟粒子を作ります。
このとき一個のウイルスから何百という子孫を増殖させるのです。
これが細菌の二分裂方式と違う繁殖方式で、急激に仲間を増やし、 宿主すなわち人間や動物に大きなダメージをあたえるのです。

このような性格から、宿主が見つからないと、消滅してしまう運命になります。
それゆえ自分たちの種族をのこすには、絶対に自分にあった細胞を探さなければなりません。その間適当な宿主を見つけ歩きつづけます。(続く)